Under arbeidet med å sortere skjeletter fra en massegrav, kommer bioarkeolog Cat Jarman over en liten perle av karneol. Graven ligger i Repton, midt i England og er fra år 873–874, altså i Vikingtiden. Men hvor kommer denne perlen fra? Eller hvordan har den kommet seg til England?

Dette er utgangspunktet for en reise som bringer Jarman via Birka i Sverige, til Novgorod i Russland, og nedover de store elvene til Svartehavet og Istanbul, og Det kaspiske hav, som leder enda lenger østover. Dette var viktige handelsveier for vikingene.

Men før hun kommer til de russiske elvene, undersøker Jarman vikingene som etter hvert bosatte seg i England: hvem var de og hvor kom de fra? Siden Jarman er bioarkeolog har hun studert kosthold gjennom analyser av skjeletter, og leseren får en god innføring i metodene hun har brukt. Analysene kan fortelle noe om hvor maten de har spist kommer fra.

Med dette finner hun at tidspunktet for graven og karneolperlen samsvarer med når den store vikinghæren var der, og at det var skjeletter fra mennesker som kom langveisfra. Men også tradisjonelle arkeologiske funn som arabiske mynter og vektlodd, vitner om utstrakt handel østover.

I Sverige er det beskrevet en slags sølvtupp til en lue i bekledningen til en kvinnelig kriger, den såkalte Birkakvinnen som ble begravet i Birka på 900-tallet. Slike sølvtupper er kjent fra Dnepr-regionen i Ukraina. Og slik forsetter Jarman østover. Alt dette peker mot de store elvene i Russland som viktige ferdselsårer for vikingene.

I Elvekonger er det mye å hente for den vikinginteresserte leseren. Leseren får være med på en detaljert og utforskende reise som starter i England og ender i India. Man får ikke så mye om konger og årstall, men desto mer om handel, hvor vikingene kom fra og hva slags folkegrupper vikingene møtte på sine lange reiser.